1932年10月30日、フランス、ノール県生まれ。父は大実業家であり、カトリックの家庭で厳しい教育を受け、戦争の混乱期に少年時代を送る。14歳の頃から映画に傾倒し、51年、IDHEC（フランス国立映画学校）に入学。2年間学んだ後、56年、ジャック＝イヴ・クストー監督の「沈黙の世界」の撮影に共同監督として参加。助監督などを経て「死刑台のエレベーター」（57）で監督デビュー。映画は大ヒットを記録し、この作品でヌーベルヴァーグの代表的な監督としての名声を得る。翌年に手掛けた「恋人たち」（58）でも大成功をおさめ、以後「私生活」（61）、「鬼火」（63）等、好調に作品を撮り続ける。77年以降１０年間に亘りアメリカに在住し、「プリティー・ベビー」（78）をはじめとする５作品を監督した後、87年フランスに戻り、自身の少年時代の体験に基づいた作品「さよなら子供たち」を監督。本作はセザール賞の7部門を受賞。95年、死去。